매튜, 9세; 케이트, 7세; 알렉스, 7세, 포톨라 밸리

엘리자베스는 루실 패커드 소아병원 스탠포드의 신생아 중환자실(NICU)을 처음 방문했을 때 눈물을 흘렸습니다.  

"저는 신생아 집중치료실(NICU)이 뭔지도 몰랐어요." 엘리자베스는 회상합니다. 하지만 그녀는 조산을 했고, 출산을 계획했던 병원의 의료진은 태아의 장이 자궁 내에서 파열되었다는 사실을 발견했습니다.  

엘리자베스와 그녀의 아기는 긴급하게 특별한 치료가 필요했습니다.  

그녀는 구급차에 실려 패커드 어린이 병원으로 급히 이송되었고, 그곳에서 아들 매튜를 낳았습니다. 출생 당시 몸무게가 3.5파운드(약 1.6kg)에 불과했던 매튜는 응급 검진을 위해 의료진의 도움을 받았습니다. 

엘리자베스는 휠체어를 타고 신생아 집중치료실(NICU)로 옮겨졌던 때를 기억합니다. 그녀는 아이솔렛을 통해 아들을 처음 본 순간을 떠올렸습니다. 하지만 이는 그녀와 남편 케빈이 첫아이 출산을 준비하며 예상했던 경험과는 달랐습니다.  

"TV에서 보는 포근한 신생아들과는 달랐어요." 엘리자베스가 말했다. "마치 온갖 기계에 얽매인 표본 같은 아기를 보는 것 같았어요. 그때쯤 되면 정상적이고 진짜 같은 아이를 가질 수 없을 거라고 생각하게 되죠."  

그 후 며칠, 몇 주 동안 엘리자베스와 케빈은 감정의 롤러코스터를 탔습니다. 매튜가 살아남을 수 있을지 확신할 수 없었습니다. 의사들은 조산과 매튜의 장 파열의 원인을 알아내려고 애썼습니다. 무력하게 느껴지는 상황 속에서 엘리자베스와 케빈은 어떻게든 통제력을 되찾고자 일상을 만들었습니다. 엘리자베스는 매일 아침 밖으로 나가 달리기를 할 시간을 낸 후, 곧바로 신생아 집중치료실(NICU)로 가서 14시간에서 18시간 동안 근무했습니다.  

90일 동안 부부는 매튜가 천천히 회복하고, 여러 차례 수술을 받고, 가장 위중한 아기들을 위한 4단계 신생아 집중치료실(NICU)에서 더 안정적인 아기들이 있는 병동으로 옮겨가는 모습을 지켜보았습니다. 마침내 세 식구가 된 매튜는 영양 공급 튜브를 사용하여 처음으로 집으로 돌아갈 수 있었습니다.  

엘리자베스는 "매튜와 함께 신생아 집중치료실(NICU)에서 보낸 첫 경험은 제 인생에서 가장 길고, 힘들고, 가장 큰 영향을 준 경험이었어요."라고 말합니다. 그녀는 아들의 케어팀 구성원들과 깊은 관계를 맺었는데, 그중에는 간호사 리사도 있었습니다. 리사와는 거의 10년이 지난 지금도 연락을 주고받고 있습니다.  

하지만 엘리자베스는 매튜와 함께 신생아 집중치료실(NICU)에서 보낸 90일이 그녀의 유일한 시간이 아니라는 것을 거의 알지 못했습니다. 2년 후, 갓 태어난 쌍둥이 케이트와 알렉스도 황달 치료를 받고 체온 조절을 돕기 위해 신생아 집중치료실에서 시간을 보내게 되었습니다. 엘리자베스는 두 아이 모두 패커드 어린이 집중치료실에서 "임무 수행"을 했다고 농담을 합니다.  

오늘날, 세 명의 웨일 형제자매는 아주 잘 자라고 있습니다. 아홉 살 매튜는 스포티한 레고 엔지니어이자 수학 천재입니다. 신생아 시절 수술과 병원 생활을 통해 그의 성격이 형성되었습니다. 그는 자신의 흉터를 자랑스러워하며 인체에 대해 끊임없이 배우고 있습니다. 어쩌면 그는 의사가 될 준비를 하고 있을지도 모릅니다!  

쌍둥이는 밝고 개성 넘치는 성격을 지녔습니다. "케이트는 책을 엄청 읽고, 남자아이들보다 빨리 달리고, 우리 가족을 이끌어요." 엘리자베스가 말합니다. "그리고 알렉스는 유쾌할 정도로 건조한 유머 감각을 지녔어요. 엄마에게 마사지도 해주고, STEM 건축, 예술가, 그리고 축구 스타이기도 하죠."  

엘리자베스는 우리 병원에서 가족이 받은 뛰어난 치료에 대한 감사의 표시로 루실 패커드 아동 건강 재단 이사회에 합류했으며, 매년 열리는 Summer Scamper 5k와 어린이 펀런을 열렬히 후원하고 있습니다.  

"패커드는 제 인생을 바꿔 놓았어요."라고 그녀는 말합니다. "병원과 의료진 덕분에 오늘의 우리가 있게 됐어요."  

6월 23일 스탠포드 캠퍼스에서 Weil NICU 졸업생과 다른 Summer Scamper Patient Heroes에 합류하세요!